Značka Continental se v uplynulých letech stala synonymem úspěchu na Tour de France. Vítězové posledních tří ročníků tohoto cyklistického závodu dojeli do cíle na pláštích, které se vyrábějí ručně v závodě společnosti Continental v Korbachu.
A co že mají Chris Froome, Geraint Thomas a Egan Bernal společného? Všichni tři jsou profesionální cyklisté, všichni tři vyhráli Tour de France a všichni tři svůj žlutý dres dovezli do cíle v Paříži na kolech obutých do plášťů značky Continental. Bernal v roce 2019, Thomas v roce 2018 a Froome ještě o rok dříve – třikrát za sebou vybavil německý výrobce pneumatik a plášťů vítěze Tour. A osm z deseti ročníků uplynulé dekády vyhrál tým jezdící na pláštích Continental. Značka Continental tak není jen jeden z Hlavních sponzorů Tour de France, ale v současnosti jedním z nejúspěšnějších dodavatelů vybavení. Díky samozřejmě patří samotným jezdcům, ale kromě nich také odborníkům v závodě společnosti v německém Korbachu. Právě tady se totiž vyvíjejí a vyrábějí cyklistické pláště a galusky tohoto mezinárodního producenta, a to ručně.
Vývoj špičkového závodního pláště je doprovázen bezpočtem nejrůznějších výzev. Ostatně každý plášť musí zvládnout nároky závodního nasazení v horách i na rovinách a poskytovat optimální výkon na štěrku, kočičích hlavách i hladkém asfaltu. Závodníci při časovkách a v bleskurychlých sjezdech půjdou na hranu jeho možností. Jak tedy vyvinout profesionální plášť, jenž bude schopen dovézt elitního jezdce na pódium v Paříži?
Jan-Niklas Jünger je produktový manažer pro závodní pláště Continental. „Diskuze s jezdci jsou vždy součástí vývoje nového závodního pláště,“ vysvětluje tento odborník ze společnosti Continental. „Do toho, jak definujeme přesný profil, který použijeme, promlouvá celá řada dalších faktorů. Jak rychlý má plášť být? Jak široký? Jaká má být jeho hmotnost? Jaké požadavky má splňovat?“ Teprve po zodpovězení těchto otázek může celý tým začít vyvíjet prototyp, jemuž se následně na zoubek pořádně podívají především profesionální jezdci, kteří na něm najezdí tisíce kilometrů. Než může plášť jít do sériové výroby, musí rovněž projít další fází testování: konkrétně se jedná o pilotní nasazení. „Profesionální jezdci často používají prototypy, které jsou stále ještě ve fázi vývoje,“ vysvětluje Jünger. Sériová výroba pro koncové zákazníky začíná až tehdy, když se plášť osvědčí v extrémním použití. Amatérští cyklisté nejspíš nebudou obutí kol používané profesionály znát: jde o závodní galusky lepené přímo na ráfek a ne o pláště s patkou, která se zahákne za ráfek.
Letos budou výrobky společnosti Continental vozit členové šesti profesionálních týmů. A zdá se, že to zase bude mít dobrý dopad, když uvážíme „celkově velmi pozitivní“ reakci ze strany jezdců, o níž hovoří Jünger: „Pláště, které používají profesionální závodníci, jsou vyráběny ručně v Německu a obsahují vysoce komplexní směs pryže BlackChili, jež ve srovnání s konkurenčními výrobky jednoznačně vyniká tím, jak se chová na mokré vozovce a jaký má valivý odpor,“ dodává. „Profesionální týmy rovněž hlásí, že ochrana před defektem, kterou nabízejí naše výrobky, je lepší než u konkurence. Zdá se také, že týmy, jimž dodáváme materiál, mají v průběhu Tour de France méně problémů s plášti.“
Společnost Continental však má v rukávu ještě další eso: během vývoje si totiž své informace a znalosti vyměňují oddělení zaměřené na vývoj plášťů a galusek pro cyklisty a oddělení vývoje automobilových pneumatik. „Pro nás jako oddělení zaměřující se na cyklistické obutí to znamená, že máme k dispozici odborné poznatky a materiály, k nimž běžný výrobce plášťů a galusek prostě nemá přístup,“ zdůrazňuje Jünger.
Zajímavým příkladem zde je využití pampelišek. „V pampeliškách našla společnost Continental místně kultivovatelnou rostlinu, která nabízí alternativu k latexu z gumovníků,“ říká Jünger. Zhruba před dvěma lety vznikla v Německu laboratoř, v níž týmy spolupracující s odborníky z Fraunhoferova institutu zkoumají průmyslové získávání latexu z kořenů pampelišek. „V důsledku toho máme i my v oddělení vývoje cyklistických plášťů to štěstí, že můžeme tento materiál využívat v našich sériově vyráběných pláštích,“ dodává. Plášť Urban Taraxagum, jenž využívá udržitelnou gumu z pampelišek, představila společnost Continental teprve nedávno a hned získal dvě ocenění: Red Dot Design Award za design běhounu a E Bike Design & Innovation Award od časopisu Focus E-Bike v kategorii Udržitelnost a ekologie.
Společnost Continental na Tour de France 2020 podporuje šest týmů: Sunweb, Groupama-FDJ, Bahrain McLaren, Arkéa-Samsic, INEOS, v jehož řadách je i loňský vítěz Egan Bernal, a Movistar, který získal prvenství mezi týmy v roce 2019.